– Thao Trường 
–
Khi tiếng còi của trọng tài thổi kết thúc trận chung kết NFC, khán giả hâm mộ football khắp nơi thở phào nhẹ nhõm. Trong suốt bao nhiêu năm trời, bây giờ ước mơ của mọi người mới trở thành sự thật: hai hội đứng đầu bảng AFC và NFC sẽ gặp nhau tranh Super Bowl XLVIII, một bên có dàn offense không ai cản nổi, bên còn lại có dàn defense cứng nhất của làng banh cà na, một bên có anh QB lẫy lừng đầy kinh nghiệm, bên còn lại có anh QB tuổi rất trẻ nhưng tài thật cao, một bên là anh QB mỗi lần vung tay lên là mỗi lần ghi được điểm, một bên là anh QB mỗi lần có banh là ném cũng hay, chạy cũng tài.
“Không giỏi không thể vào tới Super Bowl”, ông bình luận gia Terry Bradshaw của đài FOX đưa ra nhận định đầu tiên khi được hỏi về trận banh sẽ diễn ra vào tối Chủ Nhật tuần này. Từng có thời điều khiển dàn quân Pittsburgh Steelers cũng như đã nhiều lần có mặt ở trận banh quan trọng nhất của làng thể thao Hoa Kỳ, ông Bradshaw nói thêm “ước mơ của tất cả các hội, của mọi cầu thủ là được đấu trận Super Bowl. Vào đến đây đã, sau đó mọi chuyện tính sau”.
Nói là mọi chuyện tính sau nhưng ngay sau trận banh tranh chung kết của NFC và AFC, cả Denver Broncos lẫn Seattle Seahawks đã có sẵn một kế hoạch tập dượt trước khi lên máy bay về miền Đông phó hội. Ông huấn luyện viên Pete Carroll của Seahawk nói với hãng thông tấn AP “sau chiến thắng, dàn huấn luyện viên chúng tôi chỉ nghỉ có vài tiếng đồng hồ để ăn uống vui đùa với các cầu thủ, sau đó là bắt đầu ngồi xem những cuốn video ghi lại các trận Denver đã đấu trong mùa”. Mục đích: “đánh giá những điểm hay của đối thủ để tìm cách ngăn cản, tìm cho ra những điểm yếu của đối phương để khai thác”, song song với một chương trình tập dượt cho trận banh “tất cả chúng tôi đang chờ đợi”.
Trên đài truyền hình NFL của Tổng Hội Football Nhà Nghề Hoa Kỳ, ông thày John Fox của Denver Broncos kể lại ngay sau khi thắng New England để lấy vé đại diện cho AFC “tôi nói với anh em là mình đã đi được một bước thật dài, tối nay các bạn tha hồ vui chơi (just have fun, a lot of fun), ngày mai chúng ta sẽ bắt tay ngay vào việc tập dượt cho trận Super Bowl”. Ông cũng “tự thú” điều đang suy nghĩ trong đầu: trận tranh tài thể thao nào cũng có người thắng kẻ bại, hội thắng hội thua, và khuya Chủ Nhật tới đây khi trận Super Bowl kết thúc “chẳng ai thèm nghĩ đến hội thua, kẻ bại cả”. Điều đó “có nghĩa là phải chiến thắng”, dù ông khéo léo như một nhà ngoại giao chuyên nghiệp, nói “cả hai hội đều rất giỏi, tôi nề trọng Seattle, tôi biết không thể coi thường họ được”.
Trong mùa banh 2013-14, điều mọi người nể phục Denver là chuyện hội banh này vẫn giữ được vị thế của hội cà na vững nhất AFC, tựa như thành tích đã đạt được của mùa banh trước đó. Năm ngoái hầu như mọi người đều tin Peyton Manning sẽ đưa hội vào Super Bowl, không ngờ bị vấp ngã trước Baltimore Ravens trong trận banh sôi nổi cho đến giây cuối cùng, dúng như anh QB tài ba này nói sau trận thắng New England: “trong 2 năm qua chúng tôi đã cố gắng bằng mọi cách để vươn lên, thất bại hồi năm ngoái không làm chúng tôi nao núng để có được ngày hôm nay”.
Nói nghe thì thật đơn giản, nhưng con đường tiến về Super Bowl của Broncos không đơn giản như thế. Từ đầu mùa hội đã mất những cầu thủ nồng cốt, trong đó có cà LT Ryan Clady và OLB Von Miller…, sau đó đến phiên ông huấn luyện viên John Fox phải vào nhà thương mổ tim không thể điều khiển dàn quân trong 4 tuần lễ. Những trở ngại đó vẫn không làm thay đổi cục diện của một hội banh có dàn offense đứng đầu NFL, dẫn chứng là một mình Manning ghi rất nhiều kỷ lục NFL: ném nhiều yards nhất (5,477), ném nhiều TD nhất (55), dàn offense ghi được nhiều điểm nhất (606), có 5 cầu thủ mỗi người làm được ít nhất 10 TDs. 
Denver tài ba, Seattle cũng lẫy lừng chẳng kém. Năm ngoái với thành tích 11-5, hội banh đang giữ vai trò tiêu biểu cho làng cà na miền Tây đặt trọn tin tưởng vào anh QB mới từ đại học lên mang tên Russell Wilson. Năm nay chỉ với 12 trận đầu tiên, Seahawks đã ghi được thành tích 11-1, vượt trổi đối thủ San Francisco 49ers, buộc mọi người phải tin đây thật sự là một hội banh giỏi hay đi xa hơn, buộc mọi người phải hiểu đường vào Super Bowl có thể không khó, nhưng vượt cửa ải Seattle là điều không dễ chút nào.
Nếu những trận trong mùa vẫn chưa đủ để xóa bỏ các hoài nghi về Seattle thì những trận ở playoff đã để lại ấn tượng khó quên cho những người hâm mộ football khắp nơi. Marshawn Lynch mỗi trận chạy trên 100 yards gây lũng đoạn dàn defense của đối thủ, nhưng đáng nói hơn nữa là dàn defense của Seahawks quá vững vàng: INTs nhiều nhất, lấy banh sau khi đối phương fumble cũng nhiều nhất, và đương nhiên đối thủ ghi được điểm… ít nhất. Thành công đó giúp Seattle được chọn là hội banh có dàn defense cứng nhất của NFL, nhờ công của ông phụ tá huấn luyện viên Dan Quinn và 3 điều ông đã làm từ năm ngoái: 7 tay súng hàng đầu đi thật sát với chiến thuật “pass-rush” không cho QB hội địch ném banh, những tay súng của dàn secondary bám thật sát WR hay TE của hội địch, luôn luôn đưa cầu thủ mới vào sân để tận dụng sức khỏe và sự nhanh nhẹn của họ sau khi đã được nghỉ mệt.
Defense hay offense sẽ thắng trận Super Bowl XLVIII? Câu hỏi được đặt ra, phải đợi đến tối Chủ Nhật mới có câu trả lời. Ngay lúc này chỉ biết đây đúng là trận banh mọi người đều mong được xem.
Hội: Denver Broncos (15-3) gặp Seattle Seahawks (15-3)
Ngày: Chủ Nhật, mùng 2 tháng Hai lúc 6:25 pm (giờ ET)
Sân: Metlife Stadium, East Rutherford, NJ
TV: FOX, với Joe Buck và Troy Aikman
Halftime Show: Bruno Mars và Red Hot Chili Peppers
Thành tích Super Bowl: Denver thắng 2 (1997 và 1998) thua 4 (1977, 1986, 1987 và 1989); Seattle thua trận 2005.
