– Thao Trường – 
“Tôi khổ sở vì câu hỏi này”, anh QB Peyton Manning của hội Denver Broncos nói trong buổi gặp gỡ với báo chí hôm Thứ Tư vừa rồi ở New York. “Ai cũng thắc mắc, ngay chính đồng đội của tôi cũng vậy”, bằng chứng là “mỗi ngày tôi phải ký hàng chục cái áo cho an hem, có lẽ chính họ cũng nghĩ sớm muốn gì tôi sẽ chia tay với hội banh”. Ngừng một phút, anh bảo tiếp “chắc họ nghĩ sau trận Super Bowl này tôi sẽ giải nghệ, xin chữ ký ngay bây giờ cho chắc ăn”.
Đây không phải lần đầu tiên chuyện Peyton Maning giải nghệ được nói đến. Mới 2 năm trước đây sau khi bị buộc phải rời Indianapolis Colts, anh QB tài ba nhất nhì của làng banh ca na xứ Mỹ đã nghe thấy thiên hạ đồn đãi chuyện mình giải nghệ, lời đồn lan rộng tới mức cả nước trông chờ ngày anh họp báo để chính thức chia tay với môn thể thao đã đưa anh lên đài danh vọng. Ngày chờ đợi đó không đến sau khi Manning nhận lời về dẫn dàn defense của Denver, 2 năm liền đưa Broncos vào playoff với vị thế hội banh thắng nhiều trận nhất của AFC. Năm nay anh đưa hội đi thật xa, vào đến Super Bowl và là hội được chọn nằm kèo trên đi kèm với lời bình luận được đưa ra trong suốt tuần lễ vừa rồi: Denver sẽ thắng vì Manning ném banh quá giỏi, chỉ không biết thắng nhiều điểm hay ít điểm thôi.
Giả sử dự đoán này đúng -tức tối Chủ Nhật này Manning sẽ cầm chiếc cúp vô địch- anh có ở lại với Denver để tiếp tục ra sân vào năm tới, hay sẽ báo tin giải nghệ vì đã đạt được tất cả những gì anh mong muốn? Câu hỏi này không chỉ được đặt ra với anh, mà còn là câu hỏi mọi người đang bàn tán, thảo luận với nhau, người tin anh sẽ giã từ vũ khí cũng nhiều, người nghĩ anh sẽ ở lại để tiếp tục sự nghiệp anh đeo đuổi trong khoảng thời gian hơn 15 năm qua. Không thể phủ nhận trong khoảng thời gian đó Manning đã nhanh chóng tạo được thế đứng rất vững chắc cho mình, và chuyện một cầu thủ, lực sĩ chia tay với thao trường lúc vinh quang nhất là điều rất thường xảy ra.
“Thật tình tôi không muốn nói tới sự nghiệp”, Peyton Manning trả lời một trong những câu hỏi khá hóc búa do giới truyền thông đặt ra. “Năm nay tôi mới 37 tuổi, vẫn còn quá trẻ để nói đến sự nghiệp, hai chữ mà tôi nghĩ thường dành cho những người từ 70 tuổi trở lên”. Anh QB đang là cái định của Super Bowl XLVIII vừa cười vừa nói tiếp, “tôi chưa tính gì đến chuyện giải nghệ cả, xin các bạn nhớ cho điều đó”.
Ngay cả John Elways -người thuyết phục được Peyton Manning về khoác áo Broncos- cũng không dám nghĩ đến chuyện có được ngày hôm nay trong một khoảng thời gian ngắn như thế”. Trong một cuộc phỏng vấn trên đài ESPN, anh cựu cầu thủ lẫy lừng của hội Broncos kể lại 2 năm trước đây “tôi chỉ biết Manning chắc chắn sẽ được hội banh đến thành công, nhưng thật tình tôi không dám nghĩ chỉ mất có 2 năm đã đạt được điều mong ước đó”. Câu nói này được chính Manning công nhận sau ngày tạo kỷ lục bằng trái TD thứ 51, bảo rằng “đây là chuyện không thể đoán biết trước được”. Tại sao anh lại nói điều đó? “Rất nhiều bác sĩ bảo với tôi anh sẽ hoạt động bình thường trở lại, nhưng cũng có người dè dặt hơn, nói rằng chưa chắc điều đó sẽ xảy ra. Thành ra cách hay nhất là tôi cứ chờ xem như thế nào và phải nói thật, lúc đầu khó có thể tưởng tượng sẽ có ngày như thế này lắm”.
Điều đó cũng dễ hiểu. Chỉ 3 năm trước đây khi bị thương cổ phải giải phẫu tới 4 lần, anh ngồi ngoài sân suốt mùa banh 2011 vừa xem những trận banh của Colts vừa thắc mắc không biết tương lai rồi sẽ đi đến đâu. Mong ước của anh là khởi đầu với Colts và sẽ chấm dứt với Colts, nhưng hội banh quyết định chọn Andrew Luck thay vì gia hạn giao kèo với anh. Lúc đó hầu hết mọi người đều nói quyết định của Indianapolis không sai, và bây giờ, tất cả đều đồng ý với nhau ở một điểm: trong cái rủi quả có cái may, chia tay với Colts thì anh về với Broncos, tiếp tục vai trò QB anh đã làm trong nhiều năm trời, và rõ ràng mỗi ngày anh một khởi sắc hơn. Điều này được anh center Manny Ramirez của hội công nhận khi cho biết “chỉ cần thấy Manning xuất hiện là chúng tôi vững tâm” vì “anh ta chuẩn bị cho trận banh kỹ càng lắm. Chính sự chuẩn bị kỹ càng đó đã đưa Broncos có được ngày hôm nay”.
Nhưng câu hỏi cuối cùng vẫn là sau trận banh ngày Chủ Nhật tới đây và nếu thắng Super Bowl, anh sẽ giải nghệ chứ? “Chưa đâu, tôi chưa hề nghĩ đến chuyện đó”, giải thích thêm “tôi hiểu là thời gian chơi football không còn nhiều nhưng ngay lúc này tôi chưa tính đến chuyện giải nghệ, cũng chẳng có thì giờ để nghĩ đến chuyện đó”.
